Родился 12 марта 1913 г. в Москве. В 1935-1937 гг. учился в Литературном институте им. М. Горького. Автор множества стихов, прозаических и драматических произведений для детей, автор текста гимна СССР (1943, первая редакция, совм. с Г. Эль-Регистаном; 1977, вторая редакция), гимна России (2000). Публикуется с 1928 г. Во время Великой Отечественной войны работал военным корреспондентом.
Организатор и главный редактор (с 1962 г.) сатирического киножурнала "Фитиль". Академик Академии педагогических наук СССР (1971).
Академик Российской академии образования (1991).
Почетный член Международного Совета по детской книге при Юнеско (1982).
В 1970- 1990 гг. председатель правления СП РСФСР.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1967).
Гос. премия СССР (1941, 1942, 1949, за литературную деятельность).
Гос. премии РСФСР (1977, за литературную деятельность).
Гос. премия им. Станиславского (1977).
Ленинская премия (1970).
Приз Фонда Ролана Быкова в номинации "Патриарх" (2001, "Патриарху отечественной литературы, театра и кино для детей и юношества").
Гос. премия СССР (1978, за создание киножурнала "Фитиль").
Герой Социалистического труда (1973).
Орден Красной Звезды (1943).
Орден Красного Знамени (1945).
Орден Октябрьской Революции (1971).
Орден Трудового Красного Знамени (1967, 1988).
Орден Ленина (1939, 1963, 1973, 1983).
Орден Отечественной войны I степени (1985).
Орден Дружбы Народов (1993).
Орден Св. Сергия Радонежского (1993).
Орден Почета (1998).
Орден Св. Благоверного царевича Дмитрия (1998).
Орденом "За заслуги перед Отечеством" II степени (2003).
За литературную и педагогическую деятельность награжден также Серебряной медалью Всемирного Совета мира (1959), Медалью им. К. Ушинского (1963), Медалью им. Н. Крупской (1969), Медалью "Борцу за мир" (1969), Медалью им. А. Гайдара (1973), Медалью им. А. Веддинг (1973, ГДР), Орденом "Кирилл и Мефодий" I степени (1973, НРБ), Почетным знаком "За заслуги перед польской культурой" (1974, ПНР), "Золотой медалью с лентой" (1978, ЧССР), Детским международным "Орденом улыбки" (1978, ПНР), Медалью им. Я. Корчака (1979, ПНР), Премией "Хитрый Петр" (1979, НРБ), Золотой медалью им. А. Фадеева (1982), Медалью чехословацко-советской дружбы (1983, ЧССР), Орденом "Дружбы народов в серебре" (1983. ГДР), Премией социалистических стран им. М. Горького (1985, ВНР), Золотой медалью им. Л. Толстого (1987) и др.
Умер 27 августа 2009 г.